Los pioneros adventistas no pensaban en organizar una iglesia. Pocos años antes de 1844, cuando el predicador Guillermo Miller comprendió que Cristo volvería pronto, su mensaje trascendió los límites de los movimientos religiosos establecidos en Estados Unidos. Sin embargo, sus argumentos no fueron populares entre todos, especialmente entre los ministros, lo que provocó la expulsión de fieles de sus propias congregaciones.
Así, se observó la unión de personas de las más diversas tradiciones religiosas para prepararse para el acontecimiento del 22 de octubre de 1844, basado en el capítulo 8 del libro de Daniel, versículo 14. Esta era la fecha, calculada por Miller y otros, en la que Jesús debería regresar a este mundo para acabar con el pecado y restaurar el planeta.
En la fecha prevista, miles de personas se reunieron y esperaron, pero nada ocurrió. El día quedó recordado en la historia como el Gran Chasco. A diferencia de lo que muchos alegan al criticar a los adventistas del séptimo día, aún no existía una denominación con ese nombre.
El gran chasco
«El chasco de octubre de 1844 sacudió al millerismo de tal forma que se dividió en varias direcciones. Muchos milleritas abandonaron el movimiento para volver a sus iglesias de origen o a otras iglesias influyentes. Los milleritas que no abandonaron su fe en la segunda venida se polarizaron, finalmente, en torno a las interpretaciones de la ‘puerta abierta’ y la ‘puerta cerrada’ (ver Mateo 25:10-12) de la experiencia de 1844», escribió el teólogo Alberto R. Timm en las páginas 65 y 66 de su libro O Santuário e as Três Mensagens. Angélicas.[1]
Uno de estos grupos, que posteriormente fue conocido como adventistas sabatistas, continuó estudiando la Biblia de forma intensa y profunda, y comprendió que la fecha era correcta, pero el evento no. Se trataba, en realidad, del «paso de Cristo del lugar santo al lugar santísimo del santuario celestial para cumplir el antitipo del ritual del Día de la Expiación del santuario terrenal».[2]
Necesidad de organización
A medida que descubrían más verdades bíblicas, los adventistas sabatistas fueron formando sus bases doctrinales y expandiendo su alcance para que otras personas también pudieran comprenderlas. Para ello, utilizaron el medio de comunicación más eficaz de la época: la imprenta.
En todo el territorio norteamericano, más y más personas aceptaban las enseñanzas presentadas por ellos en las décadas de 1850 y 1860, incluyendo temas como el santuario y la observancia del sábado.
Pero en el año 1860 fue necesario debatir una decisión: realizar una organización legal. No todos estaban de acuerdo. Algunos defendían que al organizarse estarían actuando como Babilonia, desde el punto de vista espiritual, y que los sabatistas debían permanecer unidos únicamente por «lazos de amor». Sin embargo, con el crecimiento del grupo, muchas definiciones se volvieron necesarias.
«El objetivo de la organización era asegurar que las propiedades de la iglesia estuvieran legalmente a nombre de la iglesia, fueran administradas legalmente, y permitir que los obreros trabajaran en armonía, sin confusión, avanzando con planificación y, por tanto, sin distracciones».[3]
El nombre
Así, al votar por la organización de una asociación de publicaciones, también fue necesario definir cómo se llamaría ese grupo. «Este asunto nuevamente generó diversidad de opiniones: algunos defendían un nombre y otros, otro. Se propuso el nombre ‘Iglesia de Dios’, pero fue rechazado, ya que no presentaba ninguna de las características distintivas de nuestra fe, mientras que el nombre ‘adventistas del séptimo día’ no solo proclamaba nuestra fe en la inminente venida de Cristo, sino que también revelaba que somos observadores del sábado del séptimo día».[4]
Con un nombre definido, en 1861 nace la estructura de Asociaciones, sedes administrativas responsables de apoyar y acompañar las realidades de las iglesias locales y proteger jurídicamente a las congregaciones. Y el 21 de mayo de 1863, con el rápido crecimiento de la denominación, se organiza la Asociación General de la Iglesia Adventista del Séptimo Día.
Unidad global
La Asociación General fue creada para coordinar el trabajo de las Asociaciones locales, proteger sus propiedades, apoyar el envío de misioneros a otros territorios, organizar los recursos financieros y crear un sistema representativo que ayudara a conducir la obra de la Iglesia.
Por eso, en la misma reunión en la que se organizó la Asociación General, del 20 al 23 de mayo de 1863, también se realizó el primer Congreso de la Asociación General. Esta reunión administrativa fue la primera en contar con delegados de las Asociaciones ya existentes, lo que permitió establecer la representatividad de los delegados que se convertiría en una característica distintiva de la denominación. En ese encuentro también se eligieron los administradores mundiales de la Iglesia: presidente, secretario y tesorero.
Se celebran cada cinco años
Sus reuniones se realizaron anualmente hasta 1901, y luego se hicieron menos frecuentes debido a varios desafíos mundiales, ya que la denominación se expandió a diversas regiones del mundo a inicios del siglo XX. Desde 1970, se estableció que se celebrarían cada cinco años. Fieles de todo el mundo participan en estas reuniones, junto con delegados provenientes de las 13 Divisiones (regiones administrativas de la Iglesia), que tienen derecho a voz y voto.
«El congreso de la Asociación General tiene un papel fundamental para la unidad de la Iglesia. Es un momento para definir decisiones estratégicas para el futuro de la denominación. Además, nos permite ver que hay personas en todo el mundo enfocadas en el mismo propósito: anunciar el pronto regreso de Cristo», detalla el pastor Stanley Arco, presidente de la Iglesia Adventista para ocho países de Sudamérica, territorio conocido como División Sudamericana.
Fechas y lugares
Fechas y lugares donde se han llevado a cabo cada una de las reuniones del congreso de la Asociación General a lo largo de la historia de la Iglesia Adventista del Séptimo Día.
| Congreso | Delegados | Fechas | Lugar |
| 1 | 20 | 20 al 23 de mayo de 1863 | Battle Creek, Michigan, EE. UU. |
| 2 | 20 | 18 al 21 de mayo de 1864 | Battle Creek, Michigan, EE. UU. |
| 3 | 21 | 17 de mayo de 1865 | Battle Creek, Michigan, EE. UU. |
| 4 | 19 | 16 y 17 de mayo de 1866 | Battle Creek, Michigan, EE. UU. |
| 5 | 18 | 14 al 19 de mayo de 1867 | Battle Creek, Michigan, EE. UU. |
| 6 | 15 | 12 al 18 de mayo de 1868 | Battle Creek, Michigan, EE. UU. |
| 7 | 16 | 18 al 24 de mayo de 1869 | Battle Creek, Michigan, EE. UU. |
| 8 | 22 | 15 al 20 de marzo de 1870 | Battle Creek, Michigan, EE. UU. |
| 9 | 17 | 7 al 12 de febrero de 1871 | Battle Creek, Michigan, EE. UU. |
| 10 | 14 | 29 de diciembre de 1871 al 3 de enero de 1872 | Battle Creek, Michigan, EE. UU. |
| 11 | 18 | 11 al 14 de marzo de 1873 | Battle Creek, Michigan, EE. UU. |
| 12 | 21 | 14 al 16 de noviembre de 1873 | Battle Creek, Michigan, EE. UU. |
| 13 | 19 | 10 al 15 de agosto de 1874 | Battle Creek, Michigan, EE. UU. |
| 14 | 18 | 15 al 18 de agosto de 1875 | Battle Creek, Michigan, EE. UU. |
| 1ª especial | 15 | 31 de marzo al 4 de abril de 1876 | Battle Creek, Michigan, EE. UU. |
| 15 | 16 | 19 al 24 de septiembre de 1876 | Lansing, Michigan, EE. UU. |
| 2ª especial | 16 | 12 y 13 de noviembre de 1876 | Battle Creek, Michigan, EE. UU. |
| 16 | 20 | 20 al 28 de septiembre de 1877 | Lansing, Michigan, EE. UU. |
| 3ª especial | 22 | 1 al 4 de marzo de 1878 | Battle Creek, Michigan, EE. UU. |
| 17 | 39 | 4 al 16 de octubre de 1878 | Battle Creek, Michigan, EE. UU. |
| 4ª especial | 29 | 17 al 23 de abril de 1879 | Battle Creek, Michigan, EE. UU. |
| 18 | 39 | 7 de noviembre al 1 de diciembre de 1879 | Battle Creek, Michigan, EE. UU. |
| 5ª especial | 28 | 11 al 15 de marzo de 1880 | Battle Creek, Michigan, EE. UU. |
| 19 | 38 | 6 al 12 de octubre de 1880 | Battle Creek, Michigan, EE. UU. |
| 20 | 41 | 1 al 19 de diciembre de 1881 | Battle Creek, Michigan, EE. UU. |
| 21 | 47 | 7 al 19 de diciembre de 1882 | Rome, Nueva York, EE. UU. |
| 22 | 65 | 8 al 20 de noviembre de 1883 | Battle Creek, Michigan, EE. UU. |
| 23 | 67 | 30 de octubre al 20 de noviembre de 1884 | Battle Creek, Michigan, EE. UU. |
| 24 | 70 | 18 de noviembre al 6 de diciembre de 1885 | Battle Creek, Michigan, EE. UU. |
| 25 | 71 | 18 de noviembre al 6 de diciembre de 1886 | Battle Creek, Michigan, EE. UU. |
| 26 | 70 | 13 de noviembre al 12 de diciembre de 1887 | Oakland, California, EE. UU. |
| 27 | 91 | 17 de octubre al 8 de noviembre de 1888 | Minneapolis, Minnesota, EE. UU. |
| 28 | 109 | 18 de octubre al 5 de noviembre de 1889 | Battle Creek, Michigan, EE. UU. |
| 29 | 125 | 5 al 25 de marzo de 1891 | Battle Creek, Michigan, EE. UU. |
| 30 | 130 | 17 de febrero al 6 de marzo de 1893 | Battle Creek, Michigan, EE. UU. |
| 31 | 150 | 15 de febrero al 4 de marzo de 1895 | Battle Creek, Michigan, EE. UU. |
| 32 | 140 | 19 de febrero al 8 de marzo de 1897 | College View, Nebraska, EE. UU. |
| 33 | 149 | 15 de febrero al 7 de marzo de 1899 | South Lancaster, Massachusetts, EE. UU. |
| 34 | 268 | 2 al 23 de abril de 1901 | Battle Creek, Michigan, EE. UU. |
| 35 | 139 | 27 de marzo al 13 de abril de 1903 | Oakland, California, EE. UU. |
| 36 | 197 | 11 al 30 de mayo de 1905 | Washington, D.C., EE. UU. |
| 37 | 328 | 13 de mayo al 6 de junio de 1909 | Washington, D.C., EE. UU. |
| 38 | 372 | 15 de mayo al 8 de junio de 1913 | Washington, D.C., EE. UU. |
| 39 | 443 | 29 de marzo al 14 de abril de 1918 | San Francisco, California, EE. UU. |
| 40 | 581 | 11 al 28 de mayo de 1922 | San Francisco, California, EE. UU. |
| 41 | 577 | 27 de mayo al 14 de junio de 1926 | Milwaukee, Wisconsin, EE. UU. |
| 42 | 577 | 28 de mayo al 12 de junio de 1930 | San Francisco, California, EE. UU. |
| 43 | 671 | 26 de mayo al 8 de junio de 1936 | San Francisco, California, EE. UU. |
| 44 | 619 | 26 de mayo al 7 de junio de 1941 | San Francisco, California, EE. UU. |
| 45 | 828 | 5 al 15 de junio de 1946 | Washington, D.C., EE. UU. |
| 46 | 943 | 10 al 22 de julio de 1950 | San Francisco, California, EE. UU. |
| 47 | 1.109 | 24 de mayo al 5 de junio de 1954 | San Francisco, California, EE. UU. |
| 48 | 1.160 | 19 al 28 de junio de 1958 | Cleveland, Ohio, EE. UU. |
| 49 | 1.314 | 26 de julio al 4 de agosto de 1962 | San Francisco, California, EE. UU. |
| 50 | 1.495 | 16 al 25 de junio de 1966 | Detroit, Michigan, EE. UU. |
| 51 | 1.782 | 11 al 20 de junio de 1970 | Atlantic City, New Jersey, EE. UU. |
| 52 | 1.756 | 10 al 19 de julio de 1975 | Viena, Austria |
| 53 | 1.925 | 16 al 26 de abril de 1980 | Dallas, Texas, EE. UU. |
| 54 | 2.044 | 27 de junio al 6 de julio de 1985 | New Orleans, Luisiana, EE. UU. |
| 55 | 2.239 | 5 al 14 de julio de 1990 | Indianápolis, Indiana, EE. UU. |
| 56 | 2.321 | 26 de junio al 8 de julio de 1995 | Utrecht, Holanda |
| 57 | 1.844 | 29 de junio al 8 de julio de 2000 | Toronto, Canadá |
| 58 | 1.903 | 29 de junio al 9 de julio de 2005 | Saint Louis, Missouri, EE. UU. |
| 59 | 2.244 | 23 de junio al 3 de julio de 2010 | Atlanta, Georgia, EE. UU. |
| 60 | 2.536 | 2 al 11 de julio de 2015 | San Antonio, Texas, EE. UU. |
| 6ª especial | 290 | 8 de enero de 2022 | Silver Spring, Maryland, EE. UU. |
| 61 | 2.673 | 6 al 11 de junio de 2022 | St. Louis, Missouri, EE. UU. |
Y, finalmente, del 3 al 12 de julio de 2025, en St. Louis, Missouri, EE. UU. tendremos este año el 62 Congreso de la GC (Conferencia General, por sus siglas en inglés: General Conference).
Película Cómo todo comenzó
Descubre más detalles sobre la historia de la Iglesia Adventista en la película Cómo todo comenzó:
Autor: Jefferson Paradello, coordinador de la Oficina de Comunicación de la Iglesia Adventista del Séptimo Día – Sede Sudamericana.
Publicación original: ¿Qué es un Congreso de la Asociación General y por qué es importante?
